那老道叹了口气，说道："除了此事，天下恐怕也没有第二件事，能令上清观天虚道人一日之间老了二十岁。"

石清道："我和你弟妹二人在巢湖边上听到讯息，得知赏善罚恶二使复出，武林中面临大劫，是以星夜赶来，欲和掌门师哥及诸位师兄弟商个善策。我上清观近十年来在武林中名头越来越响，树大招风，善恶二使说不定会光顾到咱们头上。小弟夫妇意欲在观中逗留一两月，他们若真欺上门来，小弟夫妇虽然不济，总也得为师门舍命效力。"

天虚和坐中诸道对视一眼，轻轻叹息了一声，从怀中摸出两块铜牌，拍拍两声，放在桌上。

石破天正在他们头顶，瞧得清清楚楚，两块牌上一张笑脸，一张哭脸，正和他已见过两次的铜牌一模一样，不禁心中打一个突："怎么这个天虚道人也有这两块牌子？"

石清"咦"了一声，道："原来善恶二使已来过了，小弟夫妇马不停蹄的赶来，毕竟还是晚了一步。是那一天的事？师哥你……你如何应付？"

天虚心神不定，一时未答，坐在他身边的一个中年道人说道："那是三天前的事。掌门师哥大仁大义，锐身急难，已答应到那边去喝腊八粥。"

石清一见到两块铜牌，又见观中诸人无恙，原已猜到了八成，当下霍地站起，向天虚深深一揖，说道："师哥一肩挑起重担，保全上清观全观平安，小弟既感且愧，这里先行申谢。但小弟有个不情之请，师哥莫怪。"

天虚道人微微一笑，说道："天下事物，此刻于愚兄皆如浮云，贤弟但有所命，无不遵依。"

石清道："如此说来，师哥是答应了？"

天虚道："答允了。但不知贤弟有何吩咐？"

石清道："小弟斗胆，要请师哥将这上清观一派的掌门人，让给小弟夫妇共同执掌。"

他此言一出，厅上群道尽皆耸然动容。天虚沉吟未答，石清又道："小弟夫妇执掌本门之后，这碗腊八粥，便由咱们去代师哥喝了。"

天虚哈哈大笑，但笑声之中，却充满了苦涩之意，眼中泪光莹然，说道："贤弟美意，愚兄心领了，但愚兄忝为上清观一派之长，已有了十余年，武林中众所周知。今日面临危难，却来畏避退缩，天虚这张老脸今后往那里搁去？"他说到这里，伸手抓住了石清的右掌，道："贤弟，你我年纪相差甚远，你又是俗家，以往少在一块，但你我向来交厚，何况你武功人品，确为本门的第一等人物，愚兄向来钦佩。若不是为了这腊八之约，你要做本派掌门，愚兄自是欣然奉让。今日情势大异，愚兄却万万不能应命了，哈哈，哈哈！"笑得甚是苍凉。

石破天藏身匾中，听得明白，心想这"腊八粥"不知是什么东西，记得在铁叉会中曾听张三大哥说起过，现在这天虚道人一提到腊八粥的约会，神色便是大异，难道是什么致命的剧毒不成？

只听天虚又道："贤弟，愚兄一夜头白，决不是贪生怕死。我行年已六十二岁，今年再死，已算得是寿终。只是我反覆思量，如何方能除去这场武林中每十年左右便出现一次的大劫？如何方能维持本派威名武功于不堕？那才是真正的难事。过去三十二年之中，那边已约过三次腊八之宴。各门各派、各帮各会中应约赴会的英雄豪杰，没一个能够回来。愚兄一死，毫不足惜，这善后之事，咱们却须想个妥法才是。"

石清也是哈哈一笑，端起面前的酒杯，一口喝干，说道："师哥，小弟不自量力，要请师哥让位，并非去代师哥去死，却是要去探个明白，说不定老天爷保佑，竟能查悉其中真相。虽不敢说为武林中除去这个大害，但只要将其中秘奥漏了出来，天下武人群策群力，难道当真便敌不过那边这一干人？"

天虚缓缓摇头道："不是我长他人志气，小觑了贤弟，像武当派乙木道长、青城派玉真道人这等的高手，也是一去不返。唉，贤弟武功虽高，终究……终究尚非乙木道长、玉真道长这前辈高人之可比。"

石清道："这一节小弟倒也有自知之明，但事功之成，一半靠本事，一半靠运气。要诛灭大害固是有所不能，设法查探一些隐秘，想来也不见得全然无望。"

天虚仍是摇头，道："上清观的掌门，百年来总是由道流执掌，愚兄死后，已定下由冲虚师弟接任。此后贤弟伉俪尽力匡助，令本派不致衰败湮没，愚兄已是感激不尽了。"

石清说之再三、天虚终是不允。各人停杯不饮，也忘了吃菜。石破天将一块块鸡肉轻轻撕下，塞入口中，生怕咀嚼出声，就此生吞入肚，但一双眼睛，仍是从隙缝中向下凝神窥看。

只见石夫人闵柔听着丈夫和天虚道人分说，并不插嘴，却缓缓伸出手去，拿起了两块铜牌，看了一会，顺手便往怀中揣去。

天虚叫道："师妹，放下！"闵柔微微一笑，道："我代师哥收着，也是一样。"眼见她便要将两块铜牌放入怀中。

石夫人正要将两块铜牌放入怀中，天虚道人见话声阻她不得，一伸手便欲来夺。恰在此时，石清伸出筷去，向一碗红烧鳝段挟菜，一只手臂正好阻住了天虚的手掌。坐在石夫人下首的冲虚手臂一缩，伸手去抓铜牌，口中说道："还是由我收着吧！"

石夫人左手抬起，四根手指像弹琵琶一般往他手腕上拂去。冲虚左手也即出指，点向石夫人右腕。石夫人右腕向上一指，左手中指弹出，一股极轻微的劲风，射向冲虚胸口。

冲虚已受天虚道人之命，接任为上清观观主，也即是他们这一派道俗众弟子的掌门，在上清观中实是数一数二的人物。他知石清夫妇急难赴义，原是一番好意，但这两块铜牌关及全观道侣的性命，天虚道人既已接下，若再落入旁人之手，全观道侣俱有性命之忧，是以不顾一切的来和石夫人争夺。