北风如刀，满地皆是冻结了的冰霜。

江南近海滨的一条大路上，一队清兵手执刀 枪，押着七辆囚车，冲风冒寒，向北而行。前面三辆囚车中坐着的是三个男子，均是书生打扮，一个是白发老者，另外两个都是中年。後面四辆中坐的则是女子，最後一辆囚车中是一个少妇，怀中抱着个女婴。那女婴啼哭不休。她母亲温言相呵，那女婴只是大哭。囚车旁一名清兵恼了,伸腿在车上踢了一脚，喝道：「再哭，再哭！老子踢死你！」那女婴一惊，哭得更加响了。

离开道路数十丈处，有一座大屋，屋檐下并肩站着一个中年文士，一个十一二岁的小孩。那文士见到这等情景，不禁长叹一声，眼眶也红了，说道：「可怜，可怜！」那小孩问道：「爹爹，他们犯了什么罪?昨日和今朝，巳逮去了三十几人，都是我们浙江有名的读书人，个个都是无辜株连。」他说到「无辜株连」四字，声音压得甚低，生伯给押送囚车的官兵听见了。那小孩道：「那个小女孩还在吃奶，难道也犯了罪?真是没有道理。」那文士道：「你懂得官兵没有道理，真是好孩子。唉，人为刀俎，我为鱼肉；人为鼎镬，我为麋鹿！」

那小孩道：「爹，你前几天教过我，『人为刀俎，我为鱼肉』，就是给人家又斩又割的意思。人家是切菜刀，是砧板，我们就是鱼和肉。人为鼎镬，我为麋鹿这两句话，意思也差不多么?」那文士道：「正是！」眼见官兵和囚车已经去远，拉着小孩的手道：「外面风大，我们走进屋裏，慢慢跟你解释。」当下父子二人走进书房之内坐下。

那文士提起笔来。醮上了墨，在纸上写了个「鹿」字，说道：「鹿这种野兽，虽是庞然大物，性子却极为和平，只吃青草树叶，从来不伤害别的野兽。凶猛的野兽要伤害它，它只有逃跑，倘若逃不了，那只有给人家吃了。」他又在纸上写了「逐鹿」两个字，说道：「所以古人常常拿鹿来比喻天下。世上的百姓，都是温顺善良，只有给人欺压残害的份儿。有一部古书叫做「六韬」，记的都是争城夺地、行军打仗的方策，其中有一段姜太公对周文王说的话。」那小孩听到姜太公的名字，登时眉飞色舞。说道：「姜太公我知道，太公八十遇文王，他骑的是四不像，『封神榜』上有的。」那文士微笑道：「『封神榜』上是故事，并不是真的。」那小孩问道：「爹，姜太公对周文王说甚麽话?」

那文士道：「姜太公说：『取天下若逐野鹿，而天下共分其肉。』那野鹿逃来逃去，最後终於会给人捉住，或者给人分来吃了，或者给一个人独吞。汉书上说：『秦失其鹿，天下共逐之。』那就是说，秦朝失了天下，群堆并起，大家争夺，最後汉高祖打败了楚霸王，就得了道只又肥又大的鹿。」

那小孩点头道：「我明白。小说书上说『逐鹿中原』，就是大家争着敝皇帝的意思。」那文士甚是喜欢，点了点头，在纸上画了只鼎的图形，道：「古人煮食，不用灶头锅子，就用这样三只脚的鼎，下面烧柴，捉到了鹿，就在鼎裏煮来吃。皇帝和大官都很残忍，心里不喜欢谁，就说他犯了罪，把他放在鼎里活活煮熟。史记中记载蔺相如对秦王说：『臣知欺大王之罪当诛也，臣请就鼎镬。』就是说：『我该死，将我在鼎里烧死了吧！』」

那小孩逍：「爹，小说书上常说『逐鹿中原』，又说『问鼎中原』，这两句话好像意思差不多。」那文士道：「不错。夏禹王收九州之金，铸了九口大鼎，每一口鼎上铸了九州的名字和山川图形，後世为天下之主的，便保有九鼎。左传上说：『楚子观兵於周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。』只有天下之主，方能保有九鼎。楚子只是楚国的诸侯，他问鼎的轻重大小，便是心存不规，想取周王之位而代之。」那小孩道：「所以『问鼎』、『逐鹿』，便是想做皇帝。『未知鹿死谁手』，就是不知那一个做成了皇帝。那文士道：「是，到得後来，『问鼎』，『逐鹿』这四个字，也可借用於别处，但原来的出典，是专指做皇帝而言。」他说到这里，叹了口气，道：「你想，咱们做老百姓的，总是死路一条。『未知鹿死谁手』，只不过未知是谁来杀了这头鹿，这头鹿，却是死定了的。」他说到这裏，走到窗边，向窗外一看，只见天色阴沉沉地，似是要下大雪，叹逍：「老天爷何其不仁，数百名无辜之人，在这冰霜遍地的道上行走。下起雪来，可又多受一番折磨了。」忽见南边大道上两个人戴着斗笠，并肩而来，走到近处，认出了面貌。那文士大喜，道：「是你黄伯伯、顾伯伯来啦！」快步迎将出去，叫道：「梨洲兄、亭林兄，那一阵好风，吹得你二位光临?」

右首一人身形微胖，颔下一部黑须，姓黄名宗羲，字梨洲，浙江余姚人氏。左首一人却是又高又瘦，面目黝黑，姓顾名炎武，字亭林，江苏昆山人氏。黄顾二人乃是当世大儒，明亡之後，心伤国变，隐居不仕，此刻却连袂来到崇德。

顾炎武走上几步，说道：「晚村兄，有一件要紧事，特来和你商议。」原来这文士姓吕名留良，号晚村，世居浙江杭州府崇德县，也是明末、清初一位极有名的隐逸。他眼见黄顾二人脸色凝重，又知顾炎武向来极富机变，临事镇定，既说是要紧事，自然是非同小可，忙道：「两位请进去先喝三杯，解解寒气。」当下请二人进屋，吩咐那小孩道：「葆中，去跟娘说，黄伯伯、顾伯伯到了，先切两盘羊膏来下酒。」