宝儿转目望去，只见铁娃仍扛着那匹马，木立在道旁，小公主却在使力的去拉那匹倒在路旁的马。
宝儿道：
"铁娃，你在这里等着。"
铁娃道：
"铁娃自会等着，但她呢?铁娃可看不住她。"
小公主头也不回，冷笑道：
"你放心，我要走早走了。"
宝儿回首，蒋笑民道：
"请！"
转身走人道旁林木之后，宝儿大步相随，两人一前一后，定出十丈开外，蒋笑民仍未回首，也未说话，宝儿几次要待开口动问，但瞧见蒋笑民凝重的脚步，又只得忍住了。
秋风过林，黄叶满地，沉重豹脚步，踏在落叶上，发出一阵阵"沙抄"之声，更衬托出天地间的肃杀与萧瑟。
蒋笑民脚步渐渐放缓，口中道：
"兄台今日已是天下武林第一人，当真可贺可喜。"宝儿笑道：
"不敢。"
蒋笑民道：
"在下在此相候多时，所为何来，兄台可知道?"宝儿道：
"正要请教。"
蒋笑民道：
"这只是为了……"
突然间，"呛"的一声轻响，一道剑光，如惊虹，如匹练，斜飞而来，直刺方宝儿面目。
这一剑出手之快，部位之刁，落点之准，若非亲眼目睹之人，委实难以想象其万一宝儿眼中惊见剑光，身形已倒翻而出，他身形变换之急，几乎已和目光同样迅快，但饶是这样，衣袖仍不兔被划破一条裂口——他自入江湖以来，竟是首次见着如此迅急狠辣的剑法，惊怒之余，仍不禁脱口惊道：
"好剑法！"
蒋笑民身形半转，剑势斜举，方才那一剑，乃是自他胁下飞出，此刻他身形剑势仍丝毫末变，只是口中冷冷道：
"扭转乾坤杀手剑，你听过么?"
宝儿动容道：
"久已闻得海南剑派中，有此一招反手杀着，辛辣犀利，天下无双，不想我竞在此地见着。"蒋笑民道：
"蒋某在此相候于你，便是为了要以这一剑取你性命，你知道么?"仰天长叹一声，接口道：
"不想这一剑竞也被你躲过。"
宝儿道：
"我与你无冤无仇，你为何要骤下杀手?"
"普天之下，每一剑派，甚至每一个练剑之人，都会有一着追魂夺命的煞手，大多是在极为特殊的情况下，才能发扬最大的威力，在普通比武时，自不会轻易使出，是以江湖中人虽闻其名，但却极少有人能见到……"他冷冷笑了一笑，一字字缓缓接口道：
"能见着此等杀手之人，便不能再活在世上！"宝儿叹道：
"在你那反手一剑之下，还能活着的人，委实不多。"蒋笑民纵声笑道：
"蒋某那反手一剑，虽然不差，但普天之下，辛辣狠毒胜过这一剑的煞手，更不知还有多少。"宝儿额首道：
"不错！"
蒋笑民笑声突顿，厉声道：
"此刻普天之下的剑术高手，每人正都以一招绝招煞手，在前途等着你，你若能避开这些杀手，只要能避过一次，便可知道它的破法，于你来日对东海白衣人之一战，必定大有助益。"宝儿变色道：
"避不开又如何?"
蒋笑民叱道：
"便如此树!"
回身一剑划去。剑光过处，一根树干，立分两股。
蒋笑民厉声道：
"你若避不开这些杀手，与东海白衣人之战，定然必败，那么世上多了你方宝儿又有何用？"宝儿呆了半晌，沉声道：
"这些剑术高手，与我素无冤仇，想必是盼我能一战而胜白衣人，是以不借以绝招秘剑，助我剑术成长。"蒋笑民道：
"不错。"
宝儿道：
"但他们为何又要将我置之死地?"
蒋笑民狂笑道：
"方宝儿，你此刻已是天下第一名剑，杀了你的人，便可取你之位而代之，立时便可名扬天下，天下的练剑人，又有谁不想名扬天下……天下的练剑人，又有谁不想取你性命?"宝儿忍不住心头一寒，道：
"但……这……"
蒋笑民道：
"这又如何，普天之下，又有哪件珍贵之物是可以轻易得来的！别人以性命来博取名扬天下之机会，你以性命来博取别人不传之秘剑，这本就天公地道，生死之事，在我辈眼里，又算得什么?"宝儿默然半晌，长笑通：
"这赌注当真不小。"
蒋笑民大喝一声，道：
"方宝儿，我言已尽此，生死之博，必须公平，蒋某一剑不能伤你，便该死于你手，蒋某绝不逃避。"喝声之中，长剑又自化为飞虹，直取方宝儿。
宝儿喝道：
"住手，你何苦如此?"
蒋笑民再不答话，剑光点点，着着进击，他剑法纵非绝妙，但剑如其人，却是无情之极!
只见他每一剑刺出，俱是必取人命的杀手，每一着杀手，惧都令人难以还手，除非对方也立时取他性命。
他每一剑刺出，竞都以自己的生命作为赌注，而且这其中生死之问，竟几乎绝无选择之余地。
宝儿既不愿取他性命，唯有绝不还手，只是以轻灵妙绝的身法，游走在缭绕的剑光中，连连闪避。
无情公子剑法虽无情，竞再也难以沾着他衣角。
秋日渐落，秋风更紧。
落时在秋风与剑风激荡下，漫天飞舞，斜阳、秋风、剑光、落叶……苍穹低黯，杀气重重。
突然，蒋笑民纵声狂笑道：
"好，方宝儿，你无意杀我，你要怎样?"
宝儿道：
"你……你走吧！"
蒋笑民道：
"走……我辈武人，哪有这般容易，但要死却容易得很！"长剑一划，鲜血飞激！
他回手一剑，竟刺入了自己的胸膛！
宝儿大骇道：
"蒋兄……蒋笑民，你……你……"
长剑在蒋笑民胸膛里颤抖，血红的剑穗随风飘舞，但他的身子都如石像般屹立不倒。
鲜血染红了他的衣襟，死灰都染白了他面容。
他一字字缓缓道：
"生死之搏，必须公平，是死是生，别无选择……"突然咬一咬牙，拼命拔出了那柄长剑。
一股鲜血，剑一般标出。他身子立即倒下，但双目却未曾阂起，犹自瞧着宝儿，颤声道：
"方宝儿……你亦是武人……亦……当重我，我……我有一事求你，你必须……心中……勿忘……"语声渐渐零乱、含糊，终于寂绝。
一阵风卷起落叶，也卷起方宝儿衣袂。
但方宝儿木立当地，却是寸步难移，难以动弹。
片刻之前，他还当江湖朋友，都对他满怀期望，满怀爱护，如今他都已知道江湖中还有些人竞一心想将他置之于死地。
如今他也已知道，江湖中有些事的对立，竟是如此尖锐，而其中最最尖锐的，便是生与死之间的差别。他俯首凝注着蒋笑民的尸身，热泪盈眶，喃喃道：
"你这样死了，可是值得的么?……除了死之外，你当真没有第三条路可走，你对生死之事的看法，为何如此奇怪?……难道江湖中武人对生死的看法，竟全都像你一样么?你……你又有什么事要求我?……"目光动处，突然瞥见蒋笑民袖中露出一片纸角。
蒋笑民袖中的，除了张短柬外，还有封信。
那短柬是留给方宝儿的。
"抛却生死，与君一战，生则名成，死亦无憾，名不成则身毁，离家时本已无生还之望，求仁得仁，虽死亦欢。数十年间，弹指即过，十丈软红，本无依恋，唯痴情人犹自相候楼头，但盼君将死讯一传。"寥寥数十字里，虽然充满了对人世之淡漠，对生死之轻贱，但字里行间，却仍有-种纠缠的情思，萦绕纸面。
宝儿稀嘘长叹道：
"蒋笑民呀蒋笑民，你既对那痴情人之相候，如此关怀，却为何又对自己之生命，如此无情，你虽抱必死之心而来，死亦无憾，但那在楼头相候之痴情人，又将如何打发今后之春花秋月?"是有情?是无情?只怕连蒋笑民自身，也难以分判。那封信，是密封着的，上面写着：
"软红山庄，星星小楼主人亲拆。"
宝儿喃喃道：
"这软红山庄在哪里?星星小楼主人又是谁?但蒋笑民，你只管放心，无论如何，我也会将信送到那里。"他草草掩埋起蒋笑民的尸身，自也留下了那柄三尺青锋，在九泉与以身殉剑的蒋笑民为伴。
斜阳黯淡，秋林凄迷，在林隙微光中飞舞的落叶，像是正在向方宝儿诉说他的前途，仍有重重艰难。
但宝儿还是挺起胸膛，大步走了出去。
林外，道旁，又围着一群江湖豪杰，铁娃正在与他们谈笑，那匹曾失前蹄的马，却已倒毙在路旁。
这匹马竟是被小公主击毙的，她此刻正斜坐在马尸上，面上有兴奋的红晕，嘴角有胜利的微笑，像是夜说：
"如今你可再也无法将我摔下去了吧！"
宝儿眼瞧见那匹倒毙的健马，心头忽然想起七年前，在五色帆船舱中被小公主洗碎了的鲜血。
他心头不禁又泛起一阵寒意，喃喃道：
"她还是这走极端的脾气，不是爱得发狂，就是要将之毁去，是爱是恨，这其间亦无选择之余地，这岂非正如蒋笑民对自己的生命一样?……而她对我……莫非亦是如此?……"铁娃已大步赶来，兴奋的喘息着道：
"大哥，你瞧，这些人也都是风闻而来，等着见你一面的，江湖中人，对你竟是如此爱戴，这一路上，大哥你想必都可过得快快活活的宝儿惨然一笑，道：
"是么……但愿如此。"
平阴，黄河渡口，倒也繁华，那安平客栈临河而建，推开窗子便可眺及滚滚江流，一泻千里。
今夜，平阴城分外热闹，茶楼酒栈中，生意兴隆，来容中十有九惧是方自泰山下来的武林豪士。
但平安客栈，都是安静得异于寻常，只因群雄都已知道方宝儿投宿其间，谁也不愿打扰他的安息。
深夜，月仍圆，圆月夜天，清辉遍地。
宝儿独自凭窗，极目江流，心中思潮，正也如那滚滚河水一般，波浪起伏，难有片刻安定。
突然间，一艘轻丹，横截河水，破浪而来，来势急如箭，显然得操舟人不但水性娴熟，而且两臂至少也有三百斤气力。
河上船只虽多，但这艘轻舟，却分外引人触目，就连正在出神寻思的方宝儿，目光都不免被它吸引。
客栈外，河岸旁，有道残J日的渡台，数级石阶，也可算是个小小的渡口，轻舟竞直奔这渡口而来。
宝儿心念方自一动，轻舟上已抛起一条飞索，搭住了渡台上的本拄，于是轻舟靠岸，一个大汉，跃上渡台。
目光之下，只见这大汉身法轻灵，行动矫健，闪闪的目光，四下一扫，瞧见宝儿窗子的灯光，便大步奔来。
宝儿此刻已可断定，这大汉此来，必定与他有关，只是犹自沉住了气，静观这大汉究竟所为何来。
大汉果然直奔到窗外，瞧见宝儿，身形微顿，上下打量了两眼，竞远远躬身一札，沉声道：
"可是方大侠么?"
宝儿道：
"不敢，有何见教?"
那大汉也不答话，却大步走到窗口，自怀中掏出一封信，双手捧到宝儿面前，恭声道：
"小人特来送信。"
宝儿接过书信，方自瞧了一眼。
那大汉已再次躬身道：
"小人告退。"
倒退三步，方待转身，宝儿已叱道：
"慢着!"
大汉道：
"方大侠还有何吩咐?"
宝儿沉吟道：
"你且稍候，我或有回话。"
说话间，他已抽出了信，上面也只写着十个字：
"四更渡黄河，红灯船来迎。"
宝儿皱眉道：
"你家主人，为何不索性指明地点，由我前去，如此再三传讯，难道他就一点也不嫌麻烦么?"那大汉躬身道：
"小人只知传信，别的概不得知。"
宝儿道：
"他如此做法，这其中难道又有何隐秘?"
那大汉还是躬身道：
"小人不知。"
宝儿叹了口气，道：
"好!你去吧!"
那大汉躬身道：
"是!"
转身奔出，解开系索，跃上轻舟，长竿在岸边轻轻一点，那轻舟便又破浪而去了。
宝儿目送轻舟离去，沉吟自语道：
"火魔神行事，为何至今还要如此诡秘，这其中又有何阴谋?"突然间，只见大河之上，一艘快艇，满引风帆，顺着一泻千里的河水，直冲而下，来势之急，更是惊人。快艇之上，影影绰绰站着三条人影，此刻河上虽是月光明亮，但还是无法分辨出人的装束形貌。
快艇如矢，竟笔直向那大汉的轻舟撞了过去。
那大汉显见大是惊慌，一面全力闪避，一面大喝道：
"你们疯了么?快转舵!"
呼声未了，快艇旁突然伸出两条长篙，篙头显然带着铁钩，一牵一引，便将那轻舟紧紧钩住。
那大汉抛却长桨，以待纵身入水，哪知快艇上的三条人影，手中各自抛出一条飞索，套住了那大汉的身子。
那大汉放声惊呼道：
"方大侠……救命！"
呼声还未传来，宝儿已飞身而出，但这时那大汉已被拉上快艇，快艇又自顺流乘风而去，转眼便瞧不见了。
只留下那两条长篙，接着空舟，在江水中打转——打了几个转后，也被湍急的河水，远远冲走。
这一切变化的发生，只不过是片刻间事。
宝儿木立在河岸旁，心中惊奇骇异，更难形容。
快艇上这三条人影究竟是谁?
他们将这大汉掳走，究竟是为了什么?
火魔神做事如此诡秘，难道就是为了要躲避这些人么?但若是如此，他为何不索性一次将地点指明，那岂非便可少却许多麻烦?
他舍易从难，又为的是什么?
这些问题在宝儿心中打转，他委实百思不得其解。
猛回头，却见小公主已站在他身后的凄迷夜雾中。
河岸晚风，吹得她那白色长袍有如河水般波浪起伏，也吹得她披散的长发，零乱的掩住了她的花容。
月光、迷雾、白袍、乱发……绝世佳人，位立在荒凉的河岸边，如梦的双眸，无言凝睇着满河月色。
这又是何等幽美而凄艳的图画，但不知怎的，在这幅图画中，竟又似含蕴着一种难言的诡秘之意。
这强烈而慑人的美，以及这难言的诡秘，无疑又震慑了宝儿的心神，一时之间，他仿佛瞧得痴了。
小公主没有动，也没有说话，只是有一种奇异的光芒，在目光中闪动，像是惊骇，又似是轻蔑。
这美丽而诡秘的静寂直延续了盏茶时分。
宝儿终于问道：
"你几时来的?"
小公主道：
"刚刚。"
宝儿道：
"你瞧见了么?"
小公主道：
"嗯！"
宝儿道：
"你可知道了么?"
小公主直到此刻，才抬起目光，瞧了他一眼，缓缓道：
"知道什么?"
宝儿沉声道：
"火魔神为何要如此做法?那三人究竟是谁?是否火魔神的仇家?，他们掳去那传信的大汉，又为了什么?"小公主淡淡一笑，转过头去，再也不瞧他。
宝儿一步掠到她面前，大声道：
"这些事你想必全知道的，你为何不告诉我?你……你为何不说话?"他语声虽大，但小公主却似乎一个字也未听到，目光仍然痴痴的望着那粼粼金彼，满河月色。
她仿佛知道的很多，但也仿佛什么都不知道。
宝儿瞪着她，良久良久，眼帘缓缓垂下，叹道：
"四更时咱们便要动身了，你去收拾收拾吧!"
小公主茫然道：
"四更……四更……"
缓缓回头，瞧着宝儿微微一笑，转身走了。
那窈窕的白色人影，在夜雾中瞬即淡去、消失，只留下那神秘而美丽的微笑，仍紫绕在宝儿心底。夜更深，秋风中传来了远处的更鼓。
是将近四更时分了。
宝儿、铁娃、小公主，已位候在河岸。
星群渐落，月光更是皎洁，河岸之旁，停泊着几艘河船，河面之上，已无帆影，天地间一片幽寂。
哪有什么灯光，哪有什么红灯?
铁娃睡眼惺松，喃喃怨道：
"那火魔伸倒真会折腾人，四更时就叫咱们赶路，这样下去，还不到地头，咱们已给累死了。"他这话说的虽是孩子气，但却令宝儿心头一动："呀！火魔神如此做法，莫非真的就是为了要折磨于我?使我精力消耗殆尽，再也不能与白衣人交战?"一念至此，他心中不兔又多了一份疑惧，一份警惕。
这时风中又有更鼓传来，笃！笃!笃!笃……
小公主道：
"是四更了。"
河面依然，哪有红灯船影。
宝儿皱眉道：
"这倒怪了，怎的……"
突听铁娃道：
"那是什么?"
宝儿立刻回头瞧去，只见荒凉的河岸那边，蹈蹈行来两条人影，右面一人，手里提着个篮子，左面一人，手里赫然挑着盏红灯。
红灯在风中摇荡，闪烁的灯光，映着这两人的黑衣、面容，也映着他们两双直勾勾瞧着道路的眼睛。
这两双眼睛中，竟是微带惊恐之色，仿佛早已预见有什么不祥之事，要在他们身上发生。
这两张面容，苍白中带着铁青，铁青的面容被红灯一映，那模样更是说不出的诡秘、恐怖！
铁娃压低声音，道：
"是他们么?"
宝儿沉吟道：
"有红灯，但无船……"
只见两人走到他们面前，瞧了他们一眼，面上绝无丝毫表情，也再不瞧第二眼，竟转身走下河岸。
岸边泊着艘河船，两人头也不回，走上了船，走入船舱，过了半晌，一个人又走出来，将红灯挂在舱外。
宝儿道：
"是了！"
三人展开脚步，急奔过去。
那人这才开口，道：
"可是方大侠?"
宝儿道：
"正是。"
那人道：
"请上船。"
说话之间，竞又取下红灯，"扑"的一口将灯光吹灭。
船舱中倒也甚是干净，却有三条短衣赤足，船家打扮的汉子，倒在角落里，显然已被点了穴道。
一人在外撑船，一人在舱内点起了油灯。
宝儿瞧见那三条倒卧的汉子，皱眉道：
"这可是你们做的手脚?"
那人道：
"是！"
宝儿道："这条船是他们的?"
那人道：
"是！"
宝儿叹了口气，道：
"你们不自备船，却在河边随意强惜别人的船只，想必是为了使行动更加秘密，好教人无从追踪。"那人道：
"是！"
宝儿道：
"你们如此做法，却是为了要逃避谁?"
那人也不答话，却提起了那只篮子，恭恭敬敬送到小公主面前，小公主扬了扬眉，问道：
"这是什么?"
那人恭声道：
"篮子里全是姑娘素来喜食之物。"
小公主喜道：
"呀，真的么?"
掀开篮子，只见里面放着三只天青瓷碗，一副银制杯筷，方自掀起篮子，便有股醇香之气，扑鼻而来。
小公主拍掌笑道：
"太好了，果然都是我爱吃的……亏得你们还在想着我，否则我真的已快要被人家饿死了。"狠狠瞪了宝儿一眼，道：
"你瞧人家对我多好，你呢，你只会叫我吃阳春面。"取起筷子，吃了起来，再也不瞧宝儿一眼。
宝儿却正在暗慷付道："火魔神此番送菜过来，虽是为了示惠于她，但也正是为了向我示威，要我知道，我们的一举一动，都逃不过他眼里，就连我们要她吃阳春面的事，他都知道……唉！不想此人眼线竟然如此周密。"铁娃瞧小公主吃得津津有昧，忍不住引颈望去。
只见那三只天青碗中，有红有自，色彩鲜艳，纵未尝着滋味，单瞧这颜色，已足以令人馋涎欲滴。
铁娃悄悄咽下口水，口中却道：
"哼！这有什么好吃。"
小公主格格笑道：
"吃不到的东西，永远是不好吃的，但我若让你吃上一口，你就再也不会说它不好吃了。"铁娃眨了眨眼睛，笑道：
"那你就让我吃上一口，看看究竟好不好吃?"
小公主笑道：
"看你呆，不想你还会绕弯子骗人家的东西吃，好，你若真的想屹，我就让你吃一口。"铁娃的脸，竟有些红了，偷偷瞧了宝儿一眼，眼见宝儿并未留意他，舔了舔嘴唇，红脸笑道：
"我只吃一小口。"
小公主伸出筷子，突又缩回来，正色道：
"不行，还是阳春面好吃，这东西，你不吃也罢。"铁娃脸飞也似的红了，小公主却笑弯了腰。
笑了半晌，又伸出筷子，忍住笑道：
"来，这砍真的让你吃一口。"
铁娃偏转头去赌气道：
"我不吃了。"
却又忍不住偷偷回头瞧了一眼，道：
"这……这究竟是什么菜?"
小公主道：
"这些菜呀，你莫说吃，告诉你，有一样是冬菇炒鹦鹉舌，这一样是鱼脑做的豆腐……"她话未说完，铁娃已骇然道：
"这红红的全是鹦鹉的舌头?"
小公主笑道：
"不错。"
铁娃道：
"炒……炒这样菜，要……要多少只鹦鹉?"小公主道：
"大约总要一百来只吧！"
铁娃脸色也变了，道：
"你……你为何要吃……"
小公主道：
"鹦鹉的舌头，最灵活，所以它的肉，也最好吃，不信你试试，只要你吃了一口，保险一辈子也不会忘记。"铁娃却勃然站起，怒道：
"你好残忍，为了吃样菜，便割下一百多只鹦鹉的舌头，人家将你舌头割下又如何?这种莱，铁娃死也不会吃。"小公主笑道：
"瞧你这样大一个人，不想心眼儿却这么小，这些鹦鹉反正早巳死了，割下它的舌头又有何妨?"铁娃道：
"死……死了……哪有这许多死鹦鹉?"
小公主忍住笑道：
"自然是做菜的人杀的。"
铁娃呆了一呆，道：
"你……你简直是个女魔。"
小公主格格笑道：
"傻孩子，你现在才知道么?"
神情自若，笑嘻嘻的又挟起几条鹦鹉舌，咀嚼起来，仍然吃得津津有昧，铁娃却几乎忍不住要跑到舱外去吐了起来。
这时船已靠岸，铁娃赶紧大步奔出，深深吸了几口气，仰头望去，月已西沉，距离黎明已不远了。
宝儿、小公主，亦自步上河岸，只见那两人竟也走上岸来，却用长篙一点，将船远远荡开，飘流而下。
宝儿皱眉道：
"你可解开了船家的穴道?"
那人道：
"用不着方大侠关心，那些人死不了的。"
宝儿哼了一声，却见他自怀中取出一封信来，双手捧上，再也不说一句话，两人齐地狂奔而去。
这时四邻静寂，全无人影，但这两人却仿佛在被鬼物追赶着似的，全力急奔，连头都不敢回。
宝儿叹息道：
"他们如此惧怕，究竟是在逃避什么?"
他明知这句话绝对无人答复，只有自己展开书信。
信上也只有十个字：
"东昌西城外，桑林有红灯。"
他出神的寻思半晌，长叹道：
"走吧！"
但方才走出不远，突然间，一阵惊呼传了过来。
宝儿焕然驻足，小公主面色也似乎已微微变了。
只听那呼声隐约唤道：
"…-大侠……救……"
宝儿动容道：
"果然是那两人，未能逃脱。"
铁娃道：
"那两人为什么要逃?谁在追他们?"
但他话还未说完，宝宝与小公主已向那叫声传出之处，如飞掠去，早已远在十余丈外了。
铁娃喃喃道：
"大哥真是，明知我不会轻功，也不等我一等……"口中埋怨，脚下也只有洒开大步，追将过去。
他脚步虽大，奔跑虽速，却又哪里追得上宝儿，简直连小公主的影子都瞧不见。
到后来竟连方向都已迷失，四野茫茫，往哪里追，他根本不知道，胡乱狂奔了半晌，只有放声呼道：
"大……"
"哥"字还未出口，突听身后一人唤道：
"牛铁娃！"
语声低沉、缓慢，像是并无恶意。
但铁娃却当真吃了一惊，霍然转身，身盾空空，连个鬼影子都没有，铁娃壮起胆子，道：
"谁……谁在叫我？"
那语声道：
"我。"
铁娃握紧了拳头，道：
"你是谁?你在哪里？"
那语声道：
"我在这里。"
铁娃这才发现，这语声乃是自一丛黑暗的杂水后传出来的，他睁大眼睛，捏紧拳头，一步步走了过去。
那语声厉叱道：
"牛铁娃，切莫再往前走一步。"
