《天龙八部》，这名词出于佛经。《法华经：提婆达多品》中说：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛”。“天龙八部”包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”首，所以称为“天龙八部”。八部者，一是天，二是龙，三是夜叉，四是干达婆，五是阿修罗，六是迦楼罗，七是紧那罗，八是摩呼罗迦。

“天”是指天神。

“龙”是指神。佛经中的龙，和我国的传说中的龙大致差不多，不过是没有脚的。佛经中有五龙王、七龙王、八龙王等等名称。佛教对龙很是尊敬，认为水中生物以龙的力气最大，所以对禅师尊称为“龙象”，如“西来龙象”，那是指从西方来的高僧。八龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他的幼女八岁睹到释迦牟尼所居的灵鹫，现成佛之相。她成佛之时，为天龙八部所见。

“夜叉”是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。

“夜叉”的本义是能吃鬼的神，又有捷疾、勇健、轻灵、秘密等意思。《维摩经》注：“什曰：‘夜叉有三种，一、在地，二、在空虚，三、天夜叉也。’”现在我们说到“夜叉”，都是指恶鬼，但是在佛经中，夜叉往往是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。

“干达婆”是一种不吃酒肉，只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓列的香气。“干达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“干达婆”，海市蜃楼叫做“干达婆城”。

“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好的食物，帝释有美食而无美女，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。我们常称惨遭轰炸、尸横遍地的大战场为“修罗场”，出典就是由此而来。大战的结果，阿修罗王往往打败，有一次他大败之后，上天下地，无处可逃，于是化身潜入藕的丝孔之中。阿修罗王性子执拗，喜欢妒忌。释迦牟尼说法，说“四念处”，阿修罗也说法，说“五念处”。释迦牟尼说“三十七品”，阿修罗偏偏多他一品，说“三十八品”。

“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，据说此鸟两翅相距三百三十万里，地上只能容它一只脚，鸣声悲苦，以龙为食。旧说部中说岳飞是“大鹏金翅鸟”投胎转世，罗楼迦就是这大鹏金翅鸟了。他每天要吃一个龙王，及五百条小龙。到他命终时，诸龙吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为他一生以龙（大毒蛇）为食物，身体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。肉身烧去后只余一心，纯青琉璃色。

“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。

“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。

这武侠小说以“天龙八部”为名，它写的是宋时云南大理国的故事。

大理国是一个佛教国家，它的帝皇往往放弃皇位，出家为僧，是我国历史上一个十分奇特的现象。《射雕英雄传》中所写的南帝段皇爷，就是大理国的皇爷之一。

天龙八部这八种神道精怪，都将成为小说中的主要角色。当然，他们是人而不是怪，只是用这些怪物作绰号，就像水浒中的母夜叉孙二娘、摩云金翅欧鹏。